Thaly Kálmán a 19. század második felének jellegzetes, meghatározó személyisége volt. Életének nagy részét Pozsonyban és Budapesten töltötte. A Magyar Történelmi Társulat, valamint a Századok történelmi folyóirat alapító tagja volt. Már az 1860-as évektől élénk figyelemmel fordult a Rákóczi-szabadságharc története felé. Elkötelezettségét több mint ötven mű születése jelzi.
A politikus, történész, költő, a Magyar Tudományos Akadémia tagja 1881-től haláláig, azaz 27 éven keresztül Debrecen egyik országgyűlési képviselője volt. A város 1903-ban díszpolgárává fogadta.
„Olyan boldog vagyok, amiről fiatal koromban álmodoztam, amiért férfikoromban dolgoztam, azt öreg szolgájának megengedte érnem az Isten” – vallotta Thaly Kálmán önmagáról.